"Če bo Rusija prevzela nadzor nad Moldavijo, bodo posledice takojšnje in nevarne za celotno regijo. Trpel bo vsak Moldavec, ne glede na to, za koga je glasoval," je dejala Sandu. Njena proevropska Stranka akcije in solidarnosti (PAS) si prizadeva obdržati večino v parlamentu.

Moldavija, ki meji na Ukrajino in je po razpadu Sovjetske zveze postala neodvisna, se z ruskim vmešavanjem sooča že desetletja. "S tem živimo že 30 let. Tako kot je dež v nekaterih krajih nekaj povsem običajnega, je tudi rusko vmešavanje pri nas stalnica," je za CNN povedal nekdanji zunanji minister Nicu Popescu. Tokrat je položaj drugačen, je dodal. Moldavijo preplavlja pravi 'val' ruskega denarja, kriptovalut in dezinformacij, namenjenih krepitvi proruske opozicije, t. i. Patriotskega bloka. Po mnenju uradnikov je Kremelj iz lanskih neuspešnih poskusov vplivanja na dvoje pomembnih volitev potegnil nauke.

Oktobra 2024 so v Moldaviji potekale predsedniške volitve in referendum o članstvu v EU. Sandu je bila ponovno izvoljena, podporniki članstva pa so slavili tesno zmago, čeprav so ankete napovedovale precej lažjo pot. Oblasti so že pred glasovanjem opozorile, da je več kot 130.000 državljanov podkupila mreža, povezana z Rusijo, da bi glasovali proti članstvu v EU. To mrežo je vodil Ilan Shor, oligarh v izgnanstvu, obsojen v odsotnosti zaradi vpletenosti v krajo milijarde dolarjev iz moldavskih bank leta 2014. Njegovo podkupovanje volivcev je bilo očitno: na svojem kanalu na Telegramu je objavil video, v katerem je volivcem ponujal 28 dolarjev, če so se registrirali v njegovi kampanji.

Čeprav je kupovanje glasov še vedno prisotno, so se metode spremenile, pravi Valeriu Pasha, predsednik skupine WatchDog, ki spremlja spletne dezinformacije. Namesto enega človeka, ki ponuja denar prek Telegrama, zdaj kampanja poskuša pridobivati mreže posameznikov v lokalnih skupnostih, pri čemer poudarja  'osebne stike'. "Te ljudi usposabljajo, jih indoktrinirajo, jim plačujejo, jim pošiljajo natančna navodila, glavne točke za pogovore in vsebine za objavo na TikToku. Vse poteka usklajeno, kar jim omogoča manipulacijo algoritmov na družbenih omrežjih, predvsem na TikToku," je pojasnil Pasha.

Kampanja poskuša zmedti tudi volivce, ki podpirajo PAS, saj promovira navidezno proevropske kandidate, za katere mnogi sumijo, da imajo povezave z Rusijo. Primer tega je poslanka Irina Vlah iz stranke Srce Moldavije, ki je del Patriotskega bloka. Čeprav je omilila svojo prorusko retoriko in se zdaj predstavlja kot podpornica članstva v EU, so jo kanadske oblasti sankcionirale zaradi "škodljivih ruskih dejavnosti v Moldaviji", v četrtek pa so ji iz podobnih razlogov prepovedali vstop na Poljsko.

Velika moldavska diaspora je bila lani bistvena pri ponovni izvolitvi Sandu, a analitiki opozarjajo, da tokratna kampanja poskuša demotivirati bolj liberalno usmerjene volivce. Prejšnji mesec je Shor napovedal, da pripravljajo "presenečenja na voliščih v tujini", vendar ni pojasnil, kaj je s tem mislil. Med lanskim glasovanjem so v štirih nemških mestih prejeli lažne grožnje z bombo na voliščih, kar je nemško zunanje ministrstvo označilo za "usklajen poskus" preprečevanja Moldavcem v tujini, da bi oddali svoj glas. Shor na prošnje CNN za komentar ni odgovoril, Kremelj pa je večkrat zanikal vmešavanje v tuje volitve. PAS je na volitvah leta 2021 slavila s prepričljivo zmago na podlagi programa proti korupciji in za boljše upravljanje države, a njen napredek je kmalu otežila varnostna in gospodarska kriza, ki jo je sprožila ruska invazija na Ukrajino leta 2022.

Rusija je istega leta Moldaviji prekinila dobavo plina, kar je bil po ocenah oblasti poskus kaznovanja predsednice Sandu zaradi njenega približevanja Zahodu. Sandu je nato uspelo skoraj popolnoma odpraviti odvisnost od ruskega plina in zagotoviti nove dovoze iz Evrope. Leta 2023 je Moldavija dobila status kandidatke za članstvo v Evropski uniji. Čeprav je Sandu zaradi svojega vodenja deležna pohval v Bruslju, je tarča ostrih napadov Kremlja. Oana Popescu-Zamfir, direktorica raziskovalnega centra GlobalFocus Center, opozarja, da Rusija skuša preprečiti, da bi Moldavija postala "zgled postsovjetske demokratizacije". "Za tako majhno državo, kot je Moldavija, z omejenimi viri, da bi se lahko sama uveljavila v tako neenakem boju proti Rusiji – to preprosto ni scenarij, ki bi ga bila Rusija pripravljena sprejeti," je dejala za CNN.

Propagandna kampanja prikazuje Sandu kot "poosebljenje vsega zla, ki ga navdihuje EU". Shor trdi, da EU Moldavce spreminja v "zombije", medtem ko Rusijo predstavlja kot varuhinjo tradicije in identitete. Skupina EUvsDisinfo poroča, da se na spletu širijo sporočila, kot je: "EU je porabila milijone dolarjev, da bi uničila tradicionalne vrednote." Velik del sovražne propagande je usmerjen tudi v dejstvo, da je Sandu ženska. Ena od objav, ki je posnemala revijo OK!, je šla celo tako daleč, da je trdila, da naj bi Sandu, ki nima otrok, iskala darovalce sperme pri glasbenikih Eltonu Johnu in Rickyju Martinu. Medtem ko Rusija izpopolnjuje svoje taktike, je Moldavija okrepila obrambo. Nacionalni varnostni svetovalec Stanislav Secrieru je ta teden sporočil, da je policija razbila mrežo, povezano z rusko vojaško obveščevalno službo GRU, ki je več kot 100 Moldavcev v Srbiji usposabljala za nasilna dejanja proti policiji.

"Naloga te mreže je bila organizirati nasilje pred volitvami in po njih," je povedal Secrieru. Popescu je dodal, da je Moldaviji doslej uspelo prestati ruske poskuse destabilizacije države. "Poskusili so z odrezom plina – niso uspeli. Poskusili so z elektriko – niso uspeli. Poskusili so kupiti volitve lani – niso uspeli," je dejal. "Moldavija se sooča z večjimi pritiski kot kdaj koli prej, a se tudi upira močneje kot kadar koli doslej." Kljub temu ankete kažejo, da bi PAS lahko težko ohranila večino in bi morda morala oblikovati koalicijo, kar bi po opozorilih Popescu-Zamfir Rusiji lahko odprlo nove priložnosti za vmešavanje.

"Če jim uspe v razdrobljeno koalicijo vnesti nekaj posameznikov, še posebej, če bi ti prevzeli glavna ministrska mesta, lahko zavlečejo ali celo razveljavijo reforme," je dejala. Čeprav je policija že razkrila mreže, ki naj bi po volitvah povzročale nemire, ostaja skrb, da vseh ne bo mogoče odkriti. Popescu-Zamfir opozarja, da je lahko dezinformacijska kampanja le "uvodni strel" pred morebitnim izbruhom nasilja, s katerim bi Rusija skušala "destabilizirati celotno družbo, če ji ne bo uspelo doseči ciljev zgolj z besedami".