Rodil se je 10. septembra 1933 v nemškem Hamburgu premožnemu lastniku tovarne za kondenzirano mleko Ottu Lagerfeldtu in njegovi soprogi Elisabeth. Kot najstnik je odšel v Pariz. Kasneje je priimek spremenil v Lagerfeld, češ da zveni "bolj komercialno".

Kariero je začel leta 1955 kot asistent Pierra Balmaina, potem ko je dobil nagrado za svojo skico volnenega plašča. V 60. letih prejšnjega stoletja je delal za modni hiši Fendi in Chloe. Leta 1983 se je pridružil modni hiši Chanel in bil njen kreativni direktor rekordnih 36 let. Oblikoval je tudi kolekcije za lastno znamko.

Danes velja za eno najbolj znanih imen v modni industriji ter ikono modnega sveta. Za svoje delo je prejel šest nagrad Združenja ameriških modnih oblikovalcev, leta 2002 tudi nagrado za življenjsko delo. V Franciji je prejel naziv viteza legije časti.

Prepoznavna je tudi njegova podoba z belimi lasmi, spetimi v čop, velikimi temnimi sončnimi očali in temnimi oblekami. "Sem kot karikatura samega sebe in to mi je všeč," se glasi eden njegovih najbolj znanih citatov. "Je kot maska. In zame je beneški karneval vse leto," je tudi nekoč dejal.

V zadnjih tednih je bil po poročanju medijev krhkega zdravja in je zato januarja izpustil dve Chanelovi modni reviji. Po poročanju francoske modne revije Closer so ga zaradi poslabšanja zdravja v ponedeljek zvečer prepeljali v neimenovano pariško bolnišnico. Novico o smrti oblikovalca so iz bolnišnice sporočili danes dopoldne, vzrok smrti pa še ni znan.