Po poročanju Daily Maila fotografije iz Portugalske prikazujejo gnezda, polna modrih vrvi, plastičnih vrečk, embalaže, robčkov, kosov blaga in celo plišastih igrač. "Ti mladički se že zgodaj zapletejo v umetne vrvi, ki jim z rastjo počasi zategujejo in poškodujejo noge ter stopala," pravi profesorica Aldina Franco. "Gre za resno težavo. Ptice umirajo v grozljivih mukah."

V štirih letih so raziskovalci na jugu Portugalske preučili 568 gnezd belih štorkelj in v kar 91 odstotkih odkrili materiale, ki so jih v okolje odvrgli ljudje. Najpogosteje so bile prisotne mehke plastike, kot so vrečke (v 65 odstotkih gnezd), ter umetne vrvi (v 42 odstotkih). Posebej problematična se je izkazala polipropilenska kmetijska vrv 'baler twine', ki je povzročila večino zapletov. V gnezdih, kjer je bilo več takšnih materialov, so imele štorklje nižjo stopnjo preživetja. Leta 2023 se je 35 od 290 mladičev zapletlo v umetne materiale – številni so umrli zaradi hudih poškodb, kot sta odmrtje tkiva (nekroza) ali izguba okončin. Tam, kjer je bilo mogoče, so raziskovalci mladiče reševali z lestvami, a številna gnezda so ostala nedosegljiva.

Na eni izmed fotografij je mladič, ki se pretvarja, da je mrtev – to je obrambni mehanizem pred plenilci ali ljudmi. Ob njem leži plišasta igrača, ki jo je verjetno prinesla odrasla štorklja. "Bela štorklja je znana po tem, da v svoja gnezda pogosto vpleta odpadke, saj gnezdi blizu človeških naselij in išče hrano celo na smetiščih," je pojasnila dr. Ines Catry. Zakaj ptice uporabljajo umetne materiale, še ni povsem jasno – morda zato, ker so lahko dostopni, naravnih pa primanjkuje, ali pa jih zamenjajo za hrano. Čeprav raziskava obravnava le eno vrsto v eni državi, avtorji poudarjajo, da je bela štorklja 'indikatorska vrsta', kar pomeni, da lahko njeno vedenje kaže na širše okoljske trende.

Podobne primere so opazili tudi v Veliki Britaniji in Ukrajini. "V Ukrajini vojaki poročajo, da v gnezdih najdejo vlakna iz daljinsko vodenih dronov, medtem ko ptice v Veliki Britaniji že uporabljajo barvne sintetične niti za gradnjo svojih gnezd," pravi Franco. "Vpliv plastike je pogosto podcenjen, saj številne smrti nastopijo že zelo zgodaj – v povprečju pri dveh tednih starosti – in zato ostanejo neopažene.'"