Do ugotovitve je prišlo, ko se je število primerov prvotne različice omikron, odkritih v Združenem kraljestvu, v enem dnevu povečalo za 101 na 437, Škotska pa je že napovedala vrnitev k delu od doma.

Ta različica ima veliko skupnih mutacij s standardnim omikronom, manjka pa ji posebna genetska sprememba, ki bi omogočala uporabo laboratorijskih PCR testov kot sredstva za označevanje verjetnih primerov.

Še vedno je zaznana kot koronavirus z vsemi običajnimi testi in z genomskim testiranjem jo je mogoče identificirati kot omikron, vendar verjetni primeri niso označeni s PCR testi, ki dajejo hitrejše rezultate.

Raziskovalci pravijo, da je še prezgodaj vedeti, ali se bo nova različica omikrona razširila na enak način kot standardna različica, a da je "prikrita" različica genetsko drugačna in se zato lahko drugače obnaša.

Prvič je bila opažena med genomi, predloženimi v zadnjih dneh iz Južne Afrike, Avstralije in Kanade, vendar se je morda že razširila. Med sedmimi primeri, ki so jih za zdaj ugotovili, ni nobenega v Združenem kraljestvu.

Zaradi nove odkrite različice omikrona so raziskovalci razdelili linijo standardnega omikrona B.1.1.529, znanega kot BA.1, in novejšo različico, znano kot BA.2.

"V omikronu obstajata dve liniji, BA.1 in BA.2, ki sta genetsko precej različni," je dejal profesor Francois Balloux, direktor inštituta za genetiko na University College London (UCL).

Znanstveniki sicer uporabljajo analizo celotnega genoma, da potrdijo, katera različica je povzročila okužbo s koronavirusom. To indikacijo pa dajo včasih lahko tudi PCR testi.

Naprave običajno iščejo tri gene v virusu, vendar omikron (in pred njim različica alfa) je pozitiven samo na dva od njih. To pa zato, ker ima omikron, tako kot alfa, genetsko spremembo, imenovano delecija v genu "S" ali "spike". Napaka pomeni, da PCR testi, ki kažejo tako imenovano "neuspešnost tarčnega gena", zelo kažejo na okužbo z omikronom, še poroča The Guardian.

Neuradno naj bi raziskovalci novo različico imenovali "prikriti omikron", ker nima izbrisa, ki omogoča, da ga PCR testi odkrijejo.

Velika neznanka je tudi, kako se je nova različica pojavila. Čeprav spada pod omikron, je tako genetsko različna, da se lahko šteje za "novo različico skrbi", če se bo hitro širila. Dejstvo, da sta se hitro zaporedoma in s skupnimi mutacijami pojavili dve različici, BA.1 in BA.2, je po mnenju enega raziskovalca "zaskrbljujoče". Kot pravi, nadzoru javnega zdravja "manjka velik del sestavljanke".