Sladka Istra, tradicionalni festival sladic in sladkih izdelkov, ki je privabljal na desettsoče obiskovalcev iz cele Slovenije in tudi iz tujine, je bila prvič organizirana leta 2008. Prireditev, ki je bila na svojih začetkih namenjena predstavitvi tradicionalnih slaščic iz slovenske Istre, se je postopno razvijala in zajela številne tipične slovenske sladice in slaščičarske mojstrovine iz tujine, pa tudi sladke pijače in sladka vina.

Ob ponudnikih hrane so se predstavljali kuharji, potekale so delavnice priprave in peke sladic, vinske degustacije in bogat spremljevalni program; pod vodstvom komisije so ocenjevali najboljše torte, najizvirnejše sladice in muškat Sladke Istre.

Padali so rekordi: 150 stojnic, 60.000 obiskovalcev 

Z leti je Sladka Istra prerasla v enega najpomembnejših gastronomskih dogodkov v Kopru, pa tudi v največjo tovrstno prireditev v Sloveniji. Leta 2014 je bil postavljen mejnik, ko je festival prvič presegel 50.000 obiskovalcev.

S 150 stojnicami z več kot 120 ponudniki se je festival razširil vzdolž celotne koprske promenade in mestno jedro. Leta 2018 je Sladko Istro obiskovalo skoraj 60.000 ljudi, kar ostaja absolutni rekord.

Pandemija COVID-19 je storila svoje – festival je bil prisiljen v premor. Leta 2021 se je prireditev vrnila v precej skrčeni obliki. Prilagoditev je bila nujna, a festival je živel naprej. Izvedba Sladke Istre leta 2022 je bila tudi zadnja, ki je bila organizirana v svoji tradicionalno prepoznavni obliki.

Iz praznika slaščic v kulinarični kaos?

Zadnja tri leta se Sladka Istra pojavlja pod skupnim imenom Altroke Sladka Istra - festival slaščic pa se je spremenil v "kulinarični festival" s ponudbo, ki sega od istrskih fritul do pizze. Mnogi so prepričani, da je prav to razlog slabega obiska in manjšega števila ponudnikov. Skupaj z obiskovalci se je skrčilo tudi prizorišče - Altroke Sladka Istra poteka samo še na Ukmarjevem trgu.

Kaj sploh želi biti Altroke Sladka Istra in zakaj je bilo potrebno strpati dve ločeni prireditvi v eno? "Odločitev je bila sprejeta z željo, da Koper ponudi celovit kulinarični festival, ki nagovarja širši krog obiskovalcev in vključuje različne segmente istrske gastronomije – od sladkih dobrot do vina in slanih istrskih jedi. Na ta način festival še vedno ohranja 'sladko' noto, hkrati pa jo nadgrajuje in dopolnjuje," pojasnjujejo na ZMKT, ki ga vodi Helena Brec Loredan.

Helena Brec Loredan, direktorica Zavoda za mladino, kulturo in turizem Koper

Kot razlog za takšno odločitev navajajo pandemijo covida in slabši odziv ponudnikov, ki je temu sledil.  "Po covidu je bil odziv ponudnikov slabši, na prireditev se je prijavilo veliko manj sladkih razstavljavcev kot v času pred covidom, zaradi upada gostinskega sektorja in pomanjkanja kadra. Z željo, da prireditev nadgradimo in razširimo ponudbo smo priključili ponudnike priljubljenega festivala Altroke Istra Gourmet Festival."

Slednji naj bi po navedbah ZMKT Koper doživeli velik porast obiska, zanimanja in prepoznavnosti. "Zato smo oba koncepta združili – identiteta Sladke Istre se je s tem ohranila, hkrati pa dobila prostor znotraj širše gastronomske zgodbe," so prepričani. Na očitke, da je s to združitvijo Sladka Istra izgubila svoj značaj, pa odgovarjajo, da je "mogoče del svojega značaja res izgubila, ker je spremenila lokacijo, strukturo in program, hkrati pa je pridobila nove možnosti razvoja in se priključila identiteti širše gastronomske zgodbe".

Bistveno manj ponudnikov in obiskovalcev

A rezultati tega ne potrjujejo. Altroke Sladka Istra še zdaleč ne dosega rezultatov tradicionalnega festivala slaščic. Če je Sladka Istra v svojih vrhuncih privabila tudi do 150 ponudnikov, jih je bilo letos le 73. 

Da je nova prireditev manj uspešna, priznavajo tudi na ZMKT Koper. "Če gledamo po številu ponudnikov in obiskovalcev, ni uspešnejša. Če pa pogledamo z vidika razvoja prireditve, smo obiskovalcem ponudili novo izkušnjo, celovito kulinarično izkušnjo – kjer poleg sladkega lahko pojejo tudi kosilo ali večerjo na prostem in se na prireditvi družijo več časa, vmes se lahko udeležijo tudi spremljevalnega programa," navajajo.

Podatkov o letošnjem obisku ne razkrivajo - na vprašanje, kakšen je bil obisk v primerjavi s preteklimi leti, so odgovorili zgolj, da je bilo število obiskovalcev višje v obdobju, "ko je Sladka Istra trajala dva dni in se odvijala po širšem mestnem jedru", ter dodajajo: "Združeni festival je zasnovan kot enodnevni dogodek, s poudarkom na kakovostnem doživetju in mogoče manj masovnim obiskom". 

Kljub slabemu obisku pa ne načrtujejo sprememb  - Altroke Sladka Istra ostaja, tudi če ne prepriča obiskovalcev. "Trenutno načrtujemo, da festival ostane v združeni obliki. Če se bo pokazalo, da so potrebne spremembe, jih bomo ustrezno premislili. Ključno nam je, da festival ostane vodilna kulinarična prireditev v regiji in hkrati ohrani svojo sladko dušo."