SpaceX, Boeingov tekmec v okviru Nasinega programa Commercial Crew Program, bi lahko prevzel nalogo vrnitve Williamsove in Wilmoreja. To bi lahko podaljšalo njuno bivanje na Mednarodni vesoljski postaji za dodatnih šest mesecev, s čimer bi se njuna vrnitev prestavila v leto 2025, so sporočili Nasini uradniki na sredini novinarski konferenci. Doslej so uradniki večkrat nakazovali, da bosta Williamsova in Wilmore verjetno prišla domov s Starlinerjem, scenarij s Crew Dragonom pa je bil omenjen le kot možnost. Sredina posodobitev pa nakazuje, da SpaceX-ovo plovilo postaja resna možnost. Uradniki so dejali, da ima vesoljska agencija čas do sredine avgusta, da sprejme končno odločitev.

Težave s pogonom Boeinga

CNN je v torek potrdil, da Nasa še ni začela "pregleda pripravljenosti na let" za vrnitev posadke Starlinerja z vesoljske postaje. Agencija je 26. julija navedla, da bo ta proces začela v prvih nekaj dneh avgusta. Toda Boeingove in Nasine ekipe še vedno delajo na potencialnem datumu vrnitve z misije, ki se je začela 5. junija, saj uradniki izvajajo analize glede težav s pogonom in uhajanjem helija, ki so otežile prvi del poleta kapsule Starliner. Testiranja, ki so jih ekipe misije izvedle v Novi Mehiki, so privedla do presenetljivih rezultatov, je v sredo povedal Steve Stich, vodja Nasinega programa Commercial Crew.

Vesoljska agencija je prej dejala, da so ugotovili, da odvečna toplota okoli nekaterih pogonskih sistemov Starliner povzroča, da se teflonska tesnila izbočijo, kar omejuje pretok goriva in povzroča težave s pogonskimi sistemi. Negotovost glede tega, ali so ta izbočena tesnila resnično glavni vzrok težave – in kako bi težava lahko vplivala na plovilo Starliner v vesolju – so razlog za nesoglasja znotraj Nase glede varnosti vrnitve posadke s Starlinerjem, so razkrili uradniki na novinarski konferenci. Medtem ko Nasa dela na doseganju soglasja o verjetnem glavnem vzroku teh težav in kolikšno nevarnost bi to lahko predstavljalo za vrnitev posadke s Starlinerjem, vesoljska agencija vse resneje razmišlja o alternativnih poteh za vrnitev Williamsove in Wilmoreja.

Načrtovanje kontingence Starlinerja

Uradniki so povedali, da imajo več scenarijev vrnitve, ki jih obravnavajo, če bi Starliner ocenili kot nevaren za vrnitev Williamsove in Wilmoreja. Ena možnost je, da bi na načrtovano misijo SpaceX Crew Dragon, Crew-9, izstrelili dva astronavta namesto štirih. To bi pustilo dve prosti mesti za Williamsovo in Wilmoreja na poletu Crew-9 domov, kar bi astronavta postavilo v splošno rotacijo Crew-9 na Mednarodni vesoljski postaji. To pomeni, da bi se njuna vrnitev prestavila vsaj na februar 2025. V tem primeru bi Starliner letel domov prazen. Nasa bi nato morala ugotoviti, ali so podatki, ki jih je misija zbrala, dovolj za to, da vesoljski agenciji da zaupanje za uradno certificiranje Starlinerja za redne polete v orbito.

Kljub temu je Nasa opozorila, da ni gotovo, da bo vesoljska agencija sploh potrebovala rezervni načrt. "Tega načrta še nismo odobrili," je dejal Stich. "Z drugimi besedami, opravili smo vsa dela, da zagotovimo, da je ta načrt na voljo; imamo obleke identificirane za polet na Crew-9 (za Williamsovo in Wilmoreja, da jih nosita na Crew Dragon). ... Vendar še ni odločeno, da je to pot, po kateri bomo šli." Stich je dodal, da ostaja vrnitev Williamsove in Wilmoreja na Starlinerju "primarna" možnost.

Verjetnost rezervnega načrta

Pomembno pa je, da je Nasa v torek napovedala, da odlaša z izstrelitvijo misije SpaceX Crew-9. Crew-9 naj bi bil izstreljen že 18. avgusta – s pričakovanjem, da bi se kapsula Starliner pred tem vrnila domov s svojima astronavtoma. Zdaj Crew-9 ne bo izstreljen pred 24. septembrom, je sporočila Nasa, kar omogoča večjo fleksibilnost agenciji pri odločitvi o uporabi rezervnega načrta Starlinerja. "Ta prilagoditev omogoča več časa za vodje misij, da dokončajo načrtovanje vrnitve za agencijo Boeing Crew Flight Test," je Nasa povedala v torkovi izjavi za javnost. Nekaj zapletov ostaja, ne glede na to, ali Nasa izbere vrnitev Williamsove in Wilmoreja s Crew Dragon ali ne. "Prehod z naše primarne poti vrnitve Butcha in Suni na Starlinerju nas izpostavlja dodatnemu tveganju v preostalem profilu misije – zato moramo primerjati vsa ta tveganja," je dejal Bowersox.

Če bi Starliner letel domov prazen, bi plovilo potrebovalo programsko posodobitev za konfiguracijo vozila za avtonomni polet domov. To bi v bistvu vrnilo Starlinerjeve računalnike na kodo, ki jo je podjetje prvotno napisalo za brezpilotni testni polet leta 2022 – Nasa in Boeing pa nista ponovno pregledala takšnih sprememb programske opreme že nekaj let, je dejal Stich. Inženirji bi nato morali izvesti programsko posodobitev na tleh v t.i. "integriranem testnem obratu," je dodal Stich.